Во Франции литературный процесс теснейшим образом был связан с особенностями развития страны. Сословная монархия не могла противиться феодальной раздробленности, способствовать созданию единого централизованного государства. Для выполнения этой задачи появилась новая форма власти — абсолютная монархия. Абсолютизм — это политическое выражение процесса разложения феодализма и роста капиталистических отношений. Он появляется в переходную эпоху, когда старое феодальное общество приходит в упадок, но новые отношения еще не победили. В XVII в. абсолютизм имел прогрессивное значение. Для того чтобы добиться государственного единства в стране, приходилось вести борьбу с политической властью аристократии: знать постепенно лишалась прежних прав, создавалась новая бюрократическая администрация, состоявшая из верных короне чиновников-буржуа. Постепенно ограничивалась и власть парламента. Этот процесс не проходил безболезненно: первая половина века — это время заговоров, мятежей, смут родовой аристократии и парламента, многочисленных народных восстаний, которые вылились в широкое антиабсолютистское общественное движение — Фронду (1648—1653), обреченную на поражение.
В области экономики абсолютизм способствовал развитию производительных сил, оказывал помощь богатеющей буржуазии, привлекал ее к управлению страной, защищал от посягательств высокомерной знати. Особого расцвета экономика достигла при министре Кольбере, проводившем политику меркантилизма. Абсолютизм выступал также за религиозную централизацию.
Официальная католическая церковь боролась с мощью гугенотов, которые и после религиозных войн продолжали оставаться «государством в государстве». В XVII столетии была создана единая, централизованная Франция, государство прочное, регламентированное. Прогрессивное значение абсолютизма заключалось в том, что он был «цивилизующим центром», «объединяющим началом общества». Во Франции в XVII в. правили три короля из династии Бурбонов: Генрих IV (1593—1610) начал государственную и религиозную централизацию; при Людовике XIII (1610—1643) кардиналом Ришелье, его первым министром и фактическим правителем Франции, было достигнуто государственное и религиозное единство, создано новое местное и центральное управление, новый бюрократический аппарат; во времена правления Людовика XIV (1643—1715), «короля-солнце», который оставил миру афоризм «государство — это я», осуществилось полное торжество абсолютизма. Упадок абсолютной монархии начался в 80-е гг., когда абсолютизм стал тормозом в развитии производительных сил, а разорительная военно-феодальная агрессия привела к экономическому упадку. Политическая и религиозная реакция выразилась прежде всего в отмене Нантского эдикта (1685), что вызвало жестокие гонения на гугенотов и их массовую эмиграцию, способствовавшую экономическому кризису. Политика абсолютизма ложилась тяжелым бременем на плечи налогоплательщиков, в основном крестьян. На протяжении XVII в. неоднократно вспыхивали крестьянские восстания, которые жестоко подавлялись.
Сложным, противоречивым было и духовное развитие страны. Но Франции возникли две обобщающие системы, воплотившие два метода в области философии. Творцом рационализма был Р. Декарт (1596—1650), великий ученый и философ. Он утверждал, что человек в состоянии постигнуть истину, методом ее постижения считал универсальное сомнение, которое является актом мышления. Заявив «и мыслю, значит, я существую», Декарт выразил свое убеждение в том, что только человеческий разум в состоянии постигнуть суть вещей. Декарт был сторонником теории врожденных идей: в каждого человека уже с рождения вложены разумные интуиции. Так он отделял мысль от материи. Будучи дуалистом, т. е. материалистом в области науки и идеалистом в области философии. Декарт говорил о примате мышления над бытием. Но значение его взглядов было прогрессивным для своего времени: Декарт утверждал принцип самосознания личности, величие человеческого разума.
Сенсуализм наиболее полно выразился в трудах Я. Гассенди (1592—1655). Также признавая, что истина постижима, основой познания он считал ощущения, данные которых формируют умственную деятельность; истина же постигается в результате опытного знания, поэтому для ученого и философа главное — опыт и его разумное научение. Будучи физиком-атомистом, Гассенди возродил научную мысль и философию Эпикура. В учении о человеке он придерживался также сенсуалистических, материалистических представлений. Идеальной нормой поведения дли Гассенди было следование мудрым природным инстинктам, тогда поведение человека будет разумно, справедливо и нравственно. Извращение природных начал ведет к появлению уродливой морали. Обе эти философские системы повлияли на развитие литературного процесса и имели своих последователей.