К началу XVIII в. Италия представляла собой конгломерат различных феодальных и полуфеодальных государств, находившихся, за исключением Пьемонта и Папской области, под иностранным влиянием (Франции, Испании, Австрии). Политическая разобщенность, перемещение торговых путей из Средиземного моря в Атлантический океан, а также постоянные войны, которые велись на территории Италии, привели к углублению политического и экономического упадка. Движение Контрреформации, возглавляемое папским Римом, препятствовало развитию передовых идей. Подобная историческая ситуация не способствовала созданию значительных литературных произведений, в которых бы описывались конфликты большого социального звучания, мощные страсти, раскрывались яркие образы. Итальянская литература XVIII в. во многом основывалась на традициях Возрождения и барокко XVII ст.
Наиболее яркой фигурой барокко был Джамбаттиста Марино (1569—1625), оказавший влияние на итальянскую поэзию XVII в. Он расширил тематические рамки поэзии, внес новые краски в описание чувственного мира человека, поднял на новый уровень поэтическую технику. Поэты XV — XVI вв. писали в монотонной, условной манере, Марино же создавал изощренные образы, находил остроумные и эффектные метафоры: «Златые волны — шелковые пряди... // Слоновой кости легкая ладья // По ним плыла, скользя,— и колея // Ложилась безупречно ровно сзади» («Дама, расчесывающая волосы», перевод В. Солоновича). Обилие последователей, писавших стихи в духе Марино, способствовало появлению термина маринизм.
Второй знаменитый поэт XVII в. Габриэле Кьябрера (1552—1638), подражая греческой классике, писал стихи исключительной мелодичности и музыкальности. В его творчестве барокко сочеталось с классицизмом. Алессандро Тассони (1565—1635) внес в итальянскую поэзию заметную сатирическую струю, создав ирои-комическую поэму «Похищенное ведро» (1622).
Классицистическая трагедия, возникшая еще в XVI в., в связи с историческими условиями не получила должного развития. Ее своеобразным аналогом стала опера (особенно «опера-сериа», или «серьезная опера»), сюжеты которой черпались из античной истории и мифологии. На итальянской сцене ставились также трагикомедии, трагедии «плаща и шпаги» на испанский манер, комедия «дель арте» (комедия «масок»), которая имела глубокие корни в народном творчестве — фарсе, карнавальной буффонаде. Она пережила бурный расцвет в XVII — XVIII вв. и сошла со сцены к концу века Просвещения в результате реформы Гольд они. Комедия «дель арте» строилась на импровизации. Роли в сценарии были только намечены, актеры сами создавали монологи, диалоги, обменивались отдельными репликами. Персонажами комедии являлись типовые «маски»: слуги — веселый наглец и интриган Бригелла, нескладный Арлекин, разбитные, острые на язык служанки Серветты, Коломбины, Смеральдины; объектами насмешек обычно бывали жадный глупец Панталоне, болтливый тупица Доктор, дворянин Капитан, трус и фанфарон. Но комедия «дель арте» не могла отразить актуальные проблемы своего времени, поскольку она была скована традиционными рамками, разрабатывала узкий круг тем. Чтобы отразить сложную проблематику современности, поднять идейно-художественный уровень литературы, в Италии XVIII в. возникла необходимость в реформе театра. Эту задачу выполнил Карло Гольдони (1707—1793), который вначале писал оперные либретто, трагикомедии, интермедии, комедии, намечая пути сценических преобразований.
В его комедии «Светский человек, или Момоло — душа общества» (1738) одна роль была уже написана целиком, а сам Момоло заменил «маску» Панталоне. Остальные роли еще зависели от импровизации актеров. Текст комедии «Женщина что надо» (1743) уже был написан полностью.
Гольдони проводил свою реформу медленно и осторожно, постепенно приучая актеров к написанным ролям (например, одна из его лучших комедий «Слуга двух господ», 1745, вначале имела сценарий и указания для актеров, но в 1753 г. автор переделывает ее в литературную комедию). Гольдони творчески перерабатывал художественные приемы комедии «дель арте», мастерски используя забавные недоразумения, веселую путаницу, квипрокво, комическое воспроизведение местных обычаев, всевозможные выходки и остроты. Он решал просветительскую задачу, стремясь поучая — развлекать, развлекая — воспитывать. Типы комедии «дель арте» постепенно трансформировались: Бригелла из слуги-интригана превратился в деловитого хозяина гостиницы; Арлекин становится веселым и остроумным слугой; Панталоне — не бестолковый скупец, а деятельный и честный коммерсант, поучающий аристократов. В «народных комедиях» Гольдони появляются кухарки, ремесленники, рыбаки, мелкие торговцы, которые говорят на сочном народном языке («Хозяйка», 1755; «Перекресток», 1756; «Кьоджинские перепалки», 1761). Главные герои его комедий обладают положительными характерами, отрицательные персонажи раскаиваются в дурных поступках и постепенно исправляют свои пороки (например, в «Трактирщице», 1753, кавалер Рипаф-ратта — женоненавистник, но на протяжении всей комедии идет его перевоспитание). По-новому трактует Гольдони и любовную тему. Возлюбленные Мирандолины («Трактирщица») — люди различного социального положения, которое и определяет особенности их психологии: маркиз, граф, кавалер и слуга Фабрицио. Героиня выбирает последнего, поскольку ей чуждо тщеславное желание стать дворянкой. Отмечено в комедии и всеобщее стремление к обогащению, что было характерной приметой времени.
Свойственное комедиям Гольдони отражение новых буржуазных отношений, появление в них образов простых людей, интерес автора к судьбе «маленького» человека вызвали резкое неприятие в литературных кругах Италии. Противником Гольдони был Пьетро Кьяри (1711 —1785), плодовитый романист и драматург, выступавший также и в жанре комедии «дель арте». Но самым убежденным литературным врагом Гольдони стал Карло Гоцци (1720— 1806). Отрицая просветительскую тенденцию, свойственную пьесам Гольдони, Гоцци создает новый театральный жанр сказок — «фьябы». Он любил комедию «дель арте», народные сказки, признавая за образец только итальянскую литературу XIV — XVI вв. и отвергая достижения современных ему итальянских и зарубежных писателей. Отрицая назидательность и морализаторство, свойственные просветителям, Гоцци считал, что достоверность и правдивость пьес Гольдони гибельны для литературы. По его мнению, в основе комедии должно лежать игровое начало.