После распада многонациональной Габсбургской империи Австрия получила государственную самостоятельность, и это способствовало дальнейшему обособлению австрийской национальной литературы, вычленению ее из литературы на немецком языке, с которой она сохраняет родственную близость. На австрийскую литературу XX века, пеструю по направлениям, оказали влияние многие философские учения и концепции. В Австрии творит Зигмунд Фрейд, здесь складывается учение мазохизма, связанное с именем новеллиста второй половины XIX века Л. Захер-Мазоха. Австрия дала одного из выдающихся поэтов немецкого языка Р. М. Рильке. Здесь ярко проявились тенденции импрессионизма и экспрессионизма.
Уроженец Зальцбурга Георг ТРАКЛЬ (1887-1914) дебютировал двумя одноактными пьесами, не имевшими успеха. Подготовленный к печати в 1909 году его сборник стихов вышел лишь в 1913-м. Вторую книгу - "Спящий Себастьян" - поэт уже не увидит: мобилизованный на восточный фронт и потрясенный ужасами войны, он умирает в военном госпитале. В лирике Тракль прошел от импрессионистских зарисовок быта маленького австрийского городка в духе "венской школы", внешне почти идиллических, но напряженных от ощущения катастрофы и распада, до экспрессионистской поэтики и синтеза традиций Новалиса и Гелъдерлина ("Песня Европы").
Плодотворный период развития переживает драматургия. В традиции народного театра пишет Эден фон ХОРВАТ (1901- 1938). Герой его пьес ("Итальянская ночь", "Казимир и Каролина", "Сказки Венского леса") - маленький человек, ведущий отчаянный поединок за выживание, пытающийся противостоять циничной власти денег. Острая критика социальных пороков делает пьесы Хорвата политически злободневными. В его творчестве последнего периода усиливается водевильная поэтика: "Страшный суд" (1936), "Дон Жуан возвращается с войны" (1937), "Фигаро разводится" (1937). В жанре исторической драмы успешно выступил Фердинанд БРУКНЕР (1891-1958), основавший в 1923 году театр "Ренессанс". Его пьесы "Елизавета Английская" (1930) и "Тимон и золото" (1934) были обращены к современности: они развенчивали экспансию и солдафонство. Пьесам "Героическая комедия" (1942) и "Симон Боливар" (1945) присущ антифашистский пафос.
На всю немецкоязычную литературу оказало влияние творчество сатирика Карла КРАУСА (1874-1936). Его творческое наследие обширно: поэзия, эссе, литературная критика на страницах издаваемого им журнала "Факел". Все это - отчаянная борьба в защиту "естественного" человека, гармонической личности от посягательств государства. Гротескный образ системы, враждебной личности, изображен на примере Австро-Венгрии периода распада в монументальной сатирической пьесе "Последние дни человечества" (1918-1919), состоящей из двухсот двадцати сцен и нескольких сот действующих лиц.
Сам автор определил жанр этой пьесы как трагедию. В ней имеются традиционные пять актов с прологом и эпилогом. Группа комментирующих персонажей; среди которых близкий автору писатель Нерглер, пишущий антимилитаристскую пьесу, заменяет сквозное действие. В то же время пьеса Крауса - это нетрадиционное произведение. Она включает в себя публицистику, документ; в ней чувствуется эпическое дыхание. Все это понадобилось автору, чтобы представить Австро-Венгрию "опытным полем общей гибели". Его пьеса - это модель универсального философского опыта, делающая очевидной пропасть, к которой подвели человечество алчность, войны, глупость.
Панорама жизни австрийского общества, воссозданная в пьесе, изобилует гротескными картинами, изображающими антинародную политику правящих классов. Саркастическими приемами созданы образы выжившего из ума Франца-Иосифа; тупых и честолюбивых фельдмаршалов; изворотливых министров, готовых пойти на любую агрессию ради сохранения своего влияния в обществе; магнатов промышленности, наживающих несметные богатства и фактически диктующих свою волю правительству; чиновников, составляющих огромный самоцельный бюрократический аппарат. Изображены в пьесе армия, продажная пресса, конъюнктурная наука - все сферы государства, определившие его крах. Мировая война принесла бессмысленную гибель цвета нации, голод, нищету, инфляцию в тылу, паралич государства. В финале пьесы старый мир уничтожен, "страшный суд" пришел из космоса, но не Бог судит человечество, а некие марсиане, возмущенные "противоестественностью происходящего". Условная аллегория Крауса воспринималась как апокалипсис и предостережение, призывала людей одуматься и срочно искать пути спасения.
Экспрессионизм повлиял на поэтику прозы Франца ВЕРФЕЛЯ (1890-1945), автора имевших успех романов "Верди" (1924), "Однокашники" (1929), новеллы "Смерть обывателя" (1927). Идея нравственного самоусовершенствования пронизывает роман Верфеля "Барбара, или Благочестие" (1929), в центре которого образ женщины. Женщина - главный герой и другого произведения писателя - романа о сельской исцелительнице "Гимн о Бернадетте" (1941). Истребление армян в годы первой мировой войны - тема книги Верфеля "Сорок дней Муса Дата" (1934).
Необычайна творческая судьба Йозефа РОТА (1894-1939), проявившего себя с 1918 года в левой журналистике сторонником революционных преобразований. С годами у него определились легитимистские настроения: он стал превозносить Габсбургов, противопоставляя Гитлеру, принял католицизм. Тема западной интеллигенции, терзаемой поисками смысла бытия, нашла отражение в романах Рота "Марш Радецкого" (1932) и "Склеп капуцинов" (1938). В последнем старый австрийский мир, показанный на истории трех поколений семьи фон Тротта, выглядит почти комично, безнадежно отжившим и уходящим. Одряхлел монарх, с вечной каплей под носом; безжизненными и бесперспективными представляются все ритуалы, символизирующие крушение старых ценностей.