Участие Италии в первой мировой войне на стороне Антанты усилило и без того острые противоречия в стране с отсталой социально-экономической структурой, вековыми неразрешенными проблемами и нищетой, какой была Италия в конце XIX века. Это стимулирует революционное движение, престиж социалистической партии. В 1921 году в Италии создается коммунистическая партия. Однако уже через год к власти приходит Муссолини и устанавливает в стране фашистский диктаторский режим, вошедший в историю Италии под названием "черное двадцатилетие". Культура оказалась в подчинении у политики и тоталитаризма, приведших к поляризации интеллигенции, большая часть которой не приняла фашизм. В течение долгих лет неволи создавались "Тюремные тетради" Антонио ГРАМШИ (1891-1937), в которых разработаны основы народно-демократической культуры и марксистской эстетики.
Многие писатели, не желавшие воспевать фашизм, прятались за концепциями "чистого искусства", так называемой "артистической прозы" и течения "герметизм" (итал. poesia ermetica), которое сложилось в конце двадцатых годов. "Герметики" сосредоточивались на камерных и субъективных переживаниях, зашифрованной поэтике. Их произведения просты по форме. Они стремились в первую очередь к выражению чувств, а не мыслей, к передаче скрытого мира душевных состояний. К "герметикам" примыкали Эудженио МОНТАЛЕ (1896-1981) - лауреат Нобелевской премии 1975 года, Джузеппе УНГАРЕТТИ (1888-1970), Умберто САБА (1883-1957).
Зашифрованные ассоциативные образы характерны для "Веселья потерпевших кораблекрушение" (1932) и "Чувства времени" (1933) Унгаретти, "Случайностей" (1939) Монтале. Унгаретти принадлежат строки, передающие "герметическое ощущение мира":
Но вопли мои ранят подобно молниям Хриплый колокол неба И рушатся в ужасе. (Пер. Е. Солоновича)
Классической национальной традиции принадлежит поэзия Умберто Сабы, единственного из больших художников, избежавшего авангардистских поисков. Он верен реальности, счастливым измерениям пережитого в детстве. Светлый, безоблачный стих поэта является своеобразной формой защиты человека, радости и красоты от "бездны" отчаяния:
Слова, в которых человеческое сердце когда-то отражалось - обнаженное и удивленное. Найти бы угол на свете мне, оазис благодатный, где я бы мог слезами вас очистить от лжи всеслепляющей. И тут же растаяла бы, словно снег на солнце, печаль, что вечно в памяти жива. (Пер. Е. Солоновича)
Саба дебютировал в 1911 году. Он - автор "Книги песен" (1921), сборников "Прелюдия и фуги" (1928), "Слова" (1934).
У истоков зрелой итальянской лирики - изданные в 1914 году "Орфические песни" Дино КАМПАНЫ (1885-1932), единственный сборник поэта, названного за бродяжничество и хаотичную жизнь "итальянским Рембо".
Поэт Сальваторе КВАЗИМОДО (1901-1968), лауреат Нобелевской премии 1959 года, вошел в поэзию в тридцатые годы, следуя одновременно и герметизму, и эллинистической поэзии, которую переводил (сборники "Воды и земли", "Эрато и Аполлон"). Резкий перелом зафиксировали его стихи периода Сопротивления, отразившие новую патетику партизанской борьбы ("И внезапно настал вечер", 1942; "Жизнь не сон", 1949). Стихи Квазимодо лаконичны и выразительны:
Ночь кончена, и растворяется луна в лазури, уплывая за каналы. Живуч Сентябрь здесь на земле равнинной, и зелены ее осенние луга, как южные весенние долины. Оставил я товарищей своих и сердце схоронил в стене старинной, чтоб одиноко вспоминать тебя. О, до чего ж ты дальше, чем луна, теперь, когда в преддверии рассвета по мостовой зацокали копыта! (Пер. Л. Мартынова)
Культура начала века преодолевает кризис моральных, духовных и эстетических ценностей. На обломках романтических идеалов Рисорджименто и краха позитивистских основ приобретает популярность идеалистическая философия, интуитивизм, агностицизм. Усвоение идей Ницше на итальянской почве имеет свою специфику. Националистическая идеология проникает в культуру, окрашивает итальянский авангард, прежде всего футуризм. Большое значение в переориентации всей итальянской культуры имела эстетическая концепция Бенедетто КРОЧЕ (1866-1952). Основанная на постулате "искусство есть чистая интуиция", она располагалась между интуитивизмом и позитивизмом.
Итальянский декаданс, сменяемый авангардом, развивается довольно интенсивно, как бы стремясь догнать другие европейские страны. В нем переплетены противоречивые тенденции: "поэзия крови и железа" как реакция на XX век и стремление укрыться от хаоса века и грома орудий в тихой провинциальной жизни. Основные мифы и маски декаданса в Италии создал Габриэле Д'АННУНЦИО (1863-1938), поэт, прозаик, драматург. Его новеллам, появившимся в конце века и изданным позднее под общим названием "Пескарские новеллы" (1902), присуща эклектичность; в них можно узнать опыт веризма и натурализм Золя, психологический анализ Мопассана и морально-психологические коллизии Достоевского; в них много жестокого фанатизма и сильна тяга к утонченным чувствам.
В романах Д'Аннунцио "Триумф смерти" (1894) и "Пламя" (1900) акцентируется миф о сверхчеловеке и завоевателе, нашедший ранее место в его поэтических сборниках ("Римские элегии", 1892). Прекрасные образцы лирики содержит лучшее поэтическое творение писателя - цикл "Хвалебные песни небу, морю, земле, героям" (1903-1912), состоящий из пяти книг. В последнем романе Д'Аннунцио, написанном перед войной, "Быть может - да, быть может - нет" (1910), довольно слабом в художественном отношении, но значительном для понимания эволюции писателя, выражен восторг перед техникой и скоростями. От "сверхчеловека", упивающегося торпедной атакой, недалеко до официального поэта фашизма, которому правительство Муссолини пожаловало в 1924 году титул князя, и до кумира националистически настроенной молодежи.