США объявили о вступлении в первую мировую войну в апреле 1917 года, а участие в военных действиях приняли за несколько месяцев до подписания перемирия. Америка не воевала на своей территории, однако ее литература не прошла мимо "потерянного поколения". Проблемы, связанные с войной, пафос войны, ее герои вошли не только в книги тех писателей, кто воевал на фронтах Европы, как Э. Хемингуэй, но и затронули более широкий круг авторов и произведений, переплелись с другими проблемами, специфическими для Америки, с темой больших денег в Америке двадцатых годов и крахом Американской мечты. Война вызвала горечь и гнев, помогла прозреть и увидеть истинную цену вещей, ложь и придуманность официальных лозунгов. Война стала своеобразным университетом для юношей, отправившихся на европейский фронт, чтобы обрести мужество, и обретших прозрение.
Первая половина века оказалась плодотворной для развития всех направлений в американской литературе, открыла имена Т. Вулфа, У. Фолкнера, Ю. О'Нила, Э. Хемингуэя, Ф. С. Фицджеральда, Д. Стейнбека. Их произведения упрочили европейскую известность и всемирный авторитет литературы США. Большой резонанс получила деятельность Джона Рида, издание в 1919 году его книги "Десять дней, которые потрясли мир". Эта книга принесла в Америку живое дыхание революции в России. Престиж рабоче-крестьянского государства необычайно возрос после 1929 года, когда в результате краха на Нью-Йоркской бирже в Америке наступила "великая депрессия" и на улицы вышли демонстрации безработных, по которым армия открывала огонь. В этот период в США было написано более 100 тысяч заявлений с просьбой переселиться в Россию. Американские литераторы создают клубы Джона Рида, ведут пропаганду революционной литературы, призывая к новому открытию трагической Америки обездоленных.
Тридцатые годы вошли в историю Америки как "красные тридцатые". По остроте социального, политического и экономического кризиса они не имеют аналогии во всей двухсотлетней истории США. И хотя официально "великая депрессия" была прёодолена в 1933 году, ее присутствие в литературе выходит за обозначенные пределы. Опыт тех тяжелых лет навсегда остался в американцах как иммунитет против самодовольства, беспечности и душевного безразличия. Он лег в основу дальнейшего развития национальной формулы успеха, способствовал укреплению моральной основы американского бизнеса. Этот опыт придал "второе дыхание" школе критических реалистов, ведущих традицию от "разгребателей грязи". На новом материале литераторы принялись тщательно расследовать Американскую трагедию, имеющую глубокие корни в национальном сознании.
Одним из первых тему Американской мечты и Американской трагедии поднял Шервуд АНДЕРСОН (1876-1941), чей сборник новелл "Уайнсбург, Огайо" (1919) оказал влияние на все послевоенное поколение писателей Америки. Ш. Андерсон написал об одиночестве и отчуждении "гротескных людей" (по названию одного из рассказов сборника "Книга о гротескных людях"), чудаков, не укладывающихся в американские стандарты, оказавшихся на обочине жизни. Андерсон написал немного, тем не менее его имя прочно вошло в историю национальной литературы. Оно сопровождает биографии Хемингуэя и Фолкнера, получивших напутствие от старшего коллеги, помощника и учителя, которому, однако, досталось от учеников, не только многое перенявших у него, но и талантливо пародировавших его местами нарочитый сталь и слабые романы. Гертруда Стайн отмечала, что Шервуд Андерсон не знал себе равных в передаче чувств при помощи синтаксиса, что всегда было характерно для американской литературы.
Первый американский писатель, удостоенный Нобелевской премии (1930),-Синклер ЛЬЮИС (1885-1951) считал началом своей литературной карьеры роман "Главная улица" (1920). Типичная для американской литературы тема - жизнь провинциального городка в "одноэтажной" Америке получила в нем статус национальной болезни, название которой провинциализм и бездуховность. Городок Гофер Прери в штате Миннесота должен был, по замыслу автора, представить любой городок любого штата, а главная улица его - "это продолжение Главной улицы любого другого городка". Удручающая жизнь провинции, торжество посредственности и самодовольства тем более очевидны, что показаны в восприятии живого человека, молодой женщины Кэрол, приехавшей в Гофер Прери вместе с мужем, столь же заурядным и скучным, как и его родной городок. Кэрол пытается встряхнуть жизнь городка, разбудить его обывателей добрыми инициативами, но безуспешно. Суровый приговор застою ума и захолустью чувств выносит "красный швед" Майлс Бьорнстам, социалист и бунтарь-одиночка.
Под влиянием романа Льюиса группа американских журналистов на основе изучения жизни средних городков Америки и бесед с их жителями издала документальную книгу "Мидлтаун" (1921). Книга эта подтвердила диагноз, вынесенный писателем, обратила внимание на патологическое восхваление патриотами всего американского, на чувство страха и подавленности обитателей: маленьких городков, вынужденных нести бремя "здорового американизма". Стандарты американизма в образе среднего дельца и стопроцентного патриота выведены в романе Льюиса "Бэббит" (1922), где продолжена проблематика "Главной улицы" на примере более крупного города и дельцов иного ранга - социального феномена "бэббитизм".
"Поэтический ренессанс" начала века представлен плеядой талантов, возродивших американскую поэзию после "сумеречного периода", наступившего со смертью Уитмена. Это - реалистическое творчество, уходящее в фольклор, пытающееся осмыслить путь, пройденный Америкой за полстолетия после окончания Гражданский войны (1865), синтезирующее две ведущие традиции: уитменовскую и романтическую, идущую от Генри Лонгфелло и Генри Торо. Для американского реализма в целом характерно, что в нем продолжились гуманистические и демократические искания писателей-романтиков (Купер, Готорн, Мелвилл).
Беспрецедентный успех, многотысячные тиражи выпали на долю "Антологии Спун-Ривер" (1915), автором которой был один из самых ярких талантов реалистической поэзии Эдгар Ли МАСТЕРС (1868-1950). Обыденная жизнь ничем не примечательного городка на Среднем Западе и нескольких поколений разных его обитателей - от мэра и заправил бизнеса до бездомных бродяг и слуг-негров - предстала как пример неосуществившихся демократических идеалов. В книге, состоящей из двухсот пятидесяти эпитафий, немало запоминающихся драматических портретов, исповедальных монологов. Герои революции и просто рабочие, садовник и сельский художник, поэтесса и приказчик - далеко не все из них выдержали испытание пустой жизнью. В книге проявилось сатирическое дарование автора, тонкая ирония. В ней широко представлены документы и публицистика, что позволило создать своего рода исторический слепок эпохи, предвосхитивший критический пафос книг Хемингуэя и Фитцджеральда, проблематику романов "Уайнсбург, Огайо" Ш. Андерсона и "Главная улица" С. Льюиса, пьесы "Наш городок" Т. Уайлдера.